Histoire de la jeunesse de Staline jusqu'à son entrée au gouvernement en 1917. Simon Sebag-Montefiore fait revivre la Russie pré-révolutionnaire et fait le portrait de ce fils de cordonnier géorgien devenu maître de l'Union soviétique, qui après des études au séminaire fut braqueur de banques, chasseur en Sibérie, homme de main de la révolution clandestine, mais aussi poète et journaliste.
A partir d'entretiens avec des témoins vivants et des documents familiaux inédits, S.S. Montefiore compose une chronique des potentats staliniens et tente de comprendre les dérives du système de gouvernement en ce temps.
